항만연관산업 체질 개선을 위한 고도화 전략 마련이 절실하다는 지적이다. 한국해양수산개발원(KMI)의 동향분석에 따르면 현재 국내에 등록된 항만연관산업 사업체 수는 약 5,300개 사에 달하며, 이들의 전체 매출액 규모는 2021년 기준 약 53조 원으로 추정된다. 이는 같은 해 해운업 전체의 매출액인 52조 원에 비견되는 상당한 규모이다.

항만연관산업은 선용품 공급, 선박연료 공급, 선박 수리, 컨테이너 수리, 검수·감정·검량 등 항만의 하역과 선박 운항에 필수적인 서비스를 제공하지만, 그동안 상대적으로 덜 주목받아 왔다. 그러나, 세계적인 서비스 경제로의 전환 추세 및 선사의 영향력 강화로 인해 항만의 서비스 품질이 해당 항만의 경쟁력을 좌우하는 요인으로 작용하면서 항만과 선박 운영에 필수 서비스를 제공하는 항만연관산업에 대한 체계적인 육성과 고도화가 요구되고 있다.

현재 항만연관산업 사업체들은 대부분 영세한 규모와 낮은 수익구조 등 만성적인 문제점을 보이고 있다. 항만연관산업에 대한 세부적인 통계는 부재하지만, 국내 5개 주요 항만지역에 등록된 사업체의 경영 현황을 분석한 결과, 99%의 사업체가 중소기업에 속하며 특히 약 55%의 사업체는 종사자 10인 이하로 나타나 그 영세성이 도드라진다. 하지만 항만연관산업 사업체 수는 관련 법인 ｢항만운송사업법｣에 따라 집계가 시작된 이후 현재까지 지속해서 증가하는 추세로서 업계 내 경쟁 역시 치열해지고 있다.

이에 따라 최근 3개년(2019~2021) 간 업계의 성장성, 수익성, 안정성 등 대부분의 경영지표들도 악화하는 경향을 보였다. 이러한 산업구조로는 세계 해운·항만을 둘러싼 스마트·친환경화에 대응한 기술 혁신뿐만 아니라 고품질의 서비스 제공 등 고부가가치 창출에도 한계가 있을 수밖에 없다. 실제로 항만연관산업의 이용자를 대상으로 한 서비스 만족도 설문조사 결과, 이용자들의 서비스 품질 만족도는 기대 수준에 크게 못 미치는 것으로 나타났다.

특히, ➀ 유형성(시설과 장비, 서비스 관리), ② 신뢰성(정시·정확성, 일관성), ③ 반응성(유연성, 신속·효율성), ④ 확신성(안전작업 환경, 사고 처리능력)이라는 서비스 품질 측정 속성 중에서 ‘확신성’과 ‘신뢰성’ 항목은 상대적으로 이용자의 기대 수준에 비해 만족도가 더욱 낮은 것으로 도출됐다.

또 싱가포르, 로테르담 등 해외 선진항만들과의 서비스 만족도를 비교한 결과, 대다수 업종에서 해외 항만 대비 서비스 만족도가 열세인 것으로 조사되었다. 싱가포르, 로테르담 등 선진항만들의 사례들을 살펴보면, 항만연관산업에 호의적인 정책·제도적 환경 조성, 시설의 규모화 및 현대화, 첨단기술을 적용(로테르담항의 스마트 볼라드, 싱가포르항의 해상물품 드론운송 등)한 생산성·안전성 개선의 특징을 보이고 있다. 아울러 정부가 주도적으로 고도화 역량 개발을 지원한다는 점에도 주목할 필요가 있다. 따라서 항만연관산업의 경영환경 개선과 서비스 품질을 제고할 수 있는 고도화 방안을 수립하고 업계의 자구적인 노력과 함께 정부의 지원 역량을 강화할 필요가 있다.

최근 해양수산부 역시 ｢항만운송사업법｣ 개정 작업을 통해 산업구조를 개선하는 데 주력하고 있다. 특히, 2023년 12월 시행될 ｢항만운송사업법｣ 개정안에는 국가와 지방자치단체가 항만연관산업에 지원할 수 있는 근거 조항도 신설되어(개정법 제27조의9) 향후 정부의 지원 폭도 확대될 것으로 예상된다. 항만연관산업의 고도화 방안은 개별 업종별로 다양할 수 있다. 예를 들자면, 선용품공급업의 경우 신시장 개척을 위한 해외 진출 확대 및 마케팅 강화, 컨테이너수리업의 경우 터미널 외부 수리장 조성, 항만용역업에서 드론을 통한 물품운송으로 사업영역 확장 등이 고려된다.

선박수리업의 경우 클러스터링을 통한 대형 수리단지 조성, 검수·감정·검량업의 경우 합리적인 요율 적용 및 요율의 인가·고시, 선박연료공급업의 경우 질량유랑계 설치와 디지털화를 통한 품질 확보 등을 들 수 있을 것이다. 또한, 전국적인 항만연관산업 실태조사를 통한 통계기반 구축 또한 건강한 시장 발전의 차원에서 필요한 부분이다. 이러한 다양한 항만연관산업의 고도화 방안들을 통해 항만의 서비스 경쟁력 제고와 부가가치 증대뿐만 아니라, 국가 및 항만도시의 지역경제 성장도 함께 도모할 수 있을 것으로 기대된다고 KMI는 밝혔다.